Les rayons cosmiques 'liés aux nuages'

Source: BBC 19 octobre 2002
http://news.bbc.co.uk/2/hi/science/nature/2333133.stm

Par Alex Kirby
Correspondant sur l'environnement de la BBC

Les scientifiques allemands ont trouvé des preuves significatives liant les rayons cosmiques au changement de climat.
Ils ont détecté des amas de particules chargées dans la basse atmosphère qui sont probablement causés par les radiations spatiales.
Ils disent que les amas peuvent amener à la condensation des noyaux qui se forment en nuages denses.
Les nuages jouent un rôle majeur, mais pas encore totalement compris, dans la dynamique du climat, certains types agissant pour refroidir la planète et d'autres la réchauffant.
La quantité de rayons cosmiques atteignant la terre est en grande partie contrôlée par le soleil, et beaucoup de scientifiques spécialistes du soleil croient que son influence indirecte sur le climat global de la terre a été sous-estimée.
Certains pensent qu'une partie significative du réchauffement global enregistré au XX° siècle pourrait en fait avoir comme origine l'activité solaire - et ne pas seulement avoir comme cause les gaz à effet de serre produits par l'utilisation des combustibles fossiles.

Première preuve
L'équipe allemande de l'institut de physique nucléaire Max Planck à Heidelberg a utilisé un spectromètre de masse pour électrons lourds monté dans un avion.
Ils disent que leurs mesures "ont pour la première fois détecté dans l'atmosphère supérieure des ions lourds positifs en quantité aussi grande que 2500".
Ils concluent: "nos observations apportent des preuves solides sur l'influence des ions sur la formation et la croissance de particules d'aérosols dans l'atmosphère supérieure".
Les scientifiques rapportent leurs conclusions dans Geophysical Research Letters, un journal de l'American Geophysical Union.
Ils soutiennent la théorie que les rayons cosmiques peuvent influencer le climat et affecter l'albédo des nuages - la capacité des nuages à réfléchir la lumière.

Dans un sens et dans l'autre
L'importance des nuages sur le système climatique est décrite par le Centre Tyndall pour la Recherche sur le Changement de Climat, à l'Université de East Anglia (UEA) en Grande-Bretagne qui déclare: "Les nuages influencent fortement le passage des radiations à travers l'atmosphère terrestre."
"Ils réfléchissent dans l'espace certaines radiations à ondes courtes qui arrivent de l'extérieur et absorbent certaines radiations terrestres à ondes longues, produisant respectivement des effets de refroidissement et de réchauffement".
L'Unité de Recherche sur le Climat de l'UEA explique la complexité du rôle des nuages dans le changement de climat. Elle déclare: "l'effet des nuages pourrait être très grand, bien que même le sens de leur action ne soit pas connu".
"Les nuages bas tendent à refroidir, les nuages hauts tendent à réchauffer. Les nuages hauts tendent à avoir un albédo inférieur et réfléchissent moins de lumière dans l'espace que les nuages bas".

Une confusion déconcertante
"Les nuages absorbent généralement bien les infrarouges, mais les nuages hauts ont leur sommet plus froid que les nuages bas, ils ré émettent donc moins d'infrarouge dans l'espace".
"Pour compliquer encore plus les choses, la propriété des nuages peut changer quand le climat change, et les aérosols générés par l'homme peuvent déjouer l'effet du forçage des gaz à effet de serre sur les nuages".
"En fonction de si et comment la couverture nuageuse change, l'effet des nuages peut presque diminuer par deux le réchauffement ou le doubler".
Certains scientifiques sont d'accord sur le fait que la surface de la terre semble se réchauffer, alors que les températures de la basse atmosphère restent inchangées.

Le chaînon manquant
Les recherches publiées en août dernier suggèrent que les rayons pourraient causer un changement dans la couverture nuageuse, ce qui pourrait expliquer l'énigme des températures.
La divergence des températures a amené certains scientifiques à prétendre que le cas du changement de climat dû à l'homme est faible, parce que notre influence devrait sans doute montrer une augmentation de température uniforme de la surface jusqu'à l'atmosphère.
Bien que les chercheurs aient proposé que les changements de la couverture nuageuse puissent aider à expliquer les divergences, aucun n'a été capable d'expliquer les différents profils calorifiques.
Mais l'étude a suggéré que les rayons cosmiques, de minuscules particules chargées qui bombardent toutes les planètes avec des fréquences diverses dépendant de l'intensité du vent solaire, pourraient être le chaînon manquant.