La NASA découvre une "zone diffuse" de nouvelles particules dans l'air

Source: Livescience.com
http://www.livescience.com/environment/070504_new_particles.html

Par Andrea Thompson
4 mai 2007

Une vaste "zone diffuse" précédemment inconnue de particules dans l'atmosphère pourrait compliquer les efforts des scientifiques pour déterminer comment le climat terrestre se réchauffera à l'avenir, montre une nouvelle étude.

En plus des gaz à effet de serre dans l'atmosphère, qui absorbent les radiations infrarouges, ou la chaleur, émis de la surface de la terre et renvoyés vers le sol, les gouttelettes d'eau et les aérosols, comme la poussière et les polluants, affectent aussi la température de la planète.

L'effet général exact de ces deux types de particules est toujours incertain: alors que les nuages bloquent les rayons solaires venant de l'extérieur, la vapeur d'eau agit aussi comme un gaz à effet de serre, piégeant la chaleur comme une couverture.

Aujourd'hui, des observations satellites récentes ont montré une zone "inter-particules" dans l'air autour des nuages qui était auparavant considérée comme vide.

"La zone autour des nuages nous a posé des problèmes", déclare la participante de l'étude, Lorraine Remer, du Centre Spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, Maryland, États-Unis. "Les instruments ont détecté quelque chose à cet endroit, mais ça ne correspondait pas à notre compréhension de ce à quoi un nuage ou un aérosol ressemblait. Ce que nous pensons voir c'est une zone de transition où les nuages commencent à se former ou se dissiper, et où l'humidité entraîne les particules sèches à absorber l'eau et à augmenter de volume".

Les scientifiques avaient connaissance d'un "halo" indistinct entourant les nuages individuels, mais la nouvelle zone détectée est beaucoup plus grande, occupant autant que 60% de l'atmosphère précédemment classée comme vide de nuages.

L'ingrédient auparavant inconnu dans le mélange atmosphérique de particules devra être pris en compte dans les modèles qui tentent de prédire comment l'atmosphère influence le changement des températures globales.

"Les effets de cette zone ne sont pas inclus dans la plupart des modèles informatiques qui estiment l'impact des aérosols sur le climat", dit le principal auteur Ilan Koren, de l'Institut des Sciences Weizmann en Israël. "Ça pourrait être une des raisons pour laquelle les mesures actuelles de cet effet ne correspondent pas aux estimations de nos modèles".

L'étude a été publiée dans le numéro du 18 avril du journal Geophysical Research Letters.