Voler la nuit pourrait aider à garder la planète plus froide

Source: Nature.com
http://www-pm.larc.nasa.gov/sass/contart_nature_081601.pdf

Voler la nuit pourrait aider à garder la planète plus froide
15 août 2001
Tom Clarke

Prendre l'avion juste après l'aube ou juste avant le crépuscule pourrait être meilleur pour l'environnement, d'après une étude sur les contrails - les lignes brillantes de cristaux de glace qui strient le ciel dans le sillage des avions.
Ils peuvent sembler bénins, même beaux, mais en réfléchissant la chaleur montant du sol, les contrails ont un impact environnemental faible mais significatif.
"Globalement ils ont un effet de réchauffement", dit le scientifique de l'atmosphère Gunnar Myhre.
L'effet dépend de l'angle du soleil dans le ciel, ont trouvé Myhre et son collègue Frode Stordal de l'Institut Norvégien pour la Recherche sur l'Air à Kjeller. Vers l'aube ou le crépuscule, les contrails agissent plus comme des réflecteurs, renvoyant la lumière solaire dans l'espace.
"En décalant le trafic aérien vers le lever ou le coucher du soleil, on pourrait diminuer l'impact", dit Myhre.
Patrick Minnis, un scientifique de l'atmosphère au centre de recherche Langley de la NASA à Hampton, Virginie, est d'accord avec leurs découvertes mais pense qu'il serait "très irréaliste" d'essayer d'augmenter le trafic dans les tranches horaires autour du lever et du coucher du soleil. Même s'il était possible de réguler le moment où les avions volent, "on ne pourrait pas forcer les contrails à persister seulement pendant quelques heures par jour", avertit il.

Les contrails se forment quand la vapeur d'eau dans l'échappement des moteurs gèle dans la troposphère, là où les avions volent. Étant efficaces pour disperser la lumière, les cristaux de glace des contrails ont un effet de serre plus grand que le dioxyde de carbone également produit par les moteurs d'avion, dit Myhre.
La mesure de l'impact des contrails n'est pas une science exacte. En fonction de l'altitude d'un avion et de la température et de l'humidité de l'atmosphère, les contrails peuvent varier énormément en épaisseur et en durée, et donc en pouvoir réfléchissant et isolant. La plupart durent des minutent ou des heures, d'autres des jours.
Pendant la journée, les contrails persistants piègent légèrement plus de chaleur qu'ils n'en réfléchissent dans l'espace - la nuit ils continuent à piéger la chaleur.
Dans les zones à fort trafic aérien, comme l'Europe et les États-Unis, les contrails pourraient réchauffer l'atmosphère jusqu'à 0.1°C, ont trouvé Minnis et ses collègues en 1999.
Bien que le réchauffement par les contrails soit faible - environ 75 fois moins que celui dû au CO2 d'origine humaine - "l'impact futur des avions est très important", avertit Myhre - comme on prévoit que le trafic aérien sera multiplié par 5 dans les 50 prochaines années.
Myhre et Stordal ont combiné des images satellite avec des données sur la durée des vols et la consommation de kérosène. En comparant avec les modèles de dispersion de la lumière des contrails, ils ont estimé la quantité de chaleur qu'ils piègent ou réfléchissent.
Comme d'autres avant eux, ils ont trouvé un effet de réchauffement. Mais en prenant en compte des mesures précédentes de la propriété réfléchissante des cristaux de glace dans les cirrus, ils ont trouvé que quand la lumière frappe les contrails avec un angle faible - comme à l'aube ou au crépuscule - ils réfléchissent en fait la lumière, entraînant un effet de refroidissement.
Les chercheurs prévoient de continuer à observer les contrails comme la technologie des avions et les plans de vol vont changer. Bien qu'étant plus propre, on s'attend à ce que les avions avec une nouvelle génération de moteurs volent à plus haute altitude et causent plus de contrails.